本周的财政预算案照例包含一系列经济预测和财政措施，势必引发未来数周的讨论。在众多拨款项目中，有一项格外值得关注：政府决定从明年起，把「妇女自强基金」的年度拨款从2,000万港元增加到3,000万港元。与数千亿港元的基建项目相比，这笔拨款或许显得微不足道，但如果从香港未来发展的角度看，其意义远超其金额。此举清楚显示：协助女性发挥潜能不仅是社会公平的体现，更是经济发展的必要投资。
「妇女自强基金」成立于2023年，旨在透过一系列有针对性的举措，帮助不同的年龄层、背景、各行各业的女性「充分发挥潜能」，以促进她们的福祉、就业前景和个人发展。短短两年多，基金已经资助超过240个由非政府机构与社区团体合办的项目，包括技能升级、领导力培训、心灵健康计划等各个方面。新增的每年1,000万港元拨款，则意味着此计划可以做得更大、更广、更深入。最重要的是，可以更有效解决长期困扰女性的结构性障碍。
这些障碍并非空谈，也并非无关重要。数据显示，香港女性劳动人口参与率大约为52.5%，比新加坡（61.7%）和内地（60.5%）明显落后。女性劳动参与率下降幅度最大的时期是30岁左右，这正是照顾家庭责任最重要的阶段。女性的劳动参与率从20岁末期的约77%下降到30岁中后期的约58%。这不是能力问题，也不是意欲问题，而是整个生态系统的问题。
因此，「妇女自强基金」扩大资助范围才显得至关重要。新增资金将使基金涵盖范围更广泛，从为重返职场的女性提供技能再培训的支援，到为女大学生配对女性领导者的师友计划，帮助她们在职业生涯早期建立职业自信和人脉。此外，预算案还重点推出一项为期两年的全新导师试点项目，进一步与长期提升女性职场能力的愿景相契合。
与此同时，政府亦增加资助独立幼儿中心名额到超过1,530个，比去年增加12%。这一点亦非常重要。没有托儿支援，「女性赋权」只是纸上谈兵；有了托儿支援，才是真正做到相辅相成。全球多项研究一致显示，提升女性参与经济，能够带动整体经济增长。香港面对人口老化和人才短缺问题，绝对不能让一半的潜在劳动力被浪费。
今次政府将基金拨款增加至3,000万，也反映政策思维的转变，从保护女性转向赋能女性。以往政策着重于福利与安全，而如今的政策方向则优先考虑机会、参与和领导。基金资助的大湾区交流计划和社区参与项目，正正帮女性扩阔眼界、增加流动性、建立信心，同时亦加强区域融合与互相理解。
由此个角度所见，每年3,000万港元的拨款不应视作小投资，而是释放人力资本种子的资金。每位重返职场的女性都能为社会刺激消费、增加税收和生产力。每位提升技能的女性，都会增强香港的竞争力。每一个成功的赋权项目，都会对家庭和社区产生联乘效应。在香港寻求新成长引擎的城市里，或许最强大的引擎一直就在我们眼前，那就是香港女性尚未开发的潜力。投资这些项目不仅符合社会责任，在经济上也是明智之举。长远来看，这或许会成为今年预算案中最具转型意义的一笔投资。
